Under the Skin

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E.T. landed in the cozy suburbs and wanted to go home. Now Scarlett Johansson—or something that looks like her—has landed in modern Glasgow and is thinking about sticking around. (One can only guess that the weather is worse on her side of the galaxy.) Jonathan Glazer’s creepy, mysterious and bold Under the Skin is an adaptation of Michel Faber’s 2000 novel and the first feature in nearly a decade from the director of Sexy Beast and Birth. It’s an intoxicating marvel, strange and sublime, combining sci-fi ideas, gloriously unusual special effects and a sharp atmosphere of horror with the mundanity of a woman driving around rainy Scotland in a battered van.

Dressed in fake fur and what looks like a dark wig, our female visitor scans the locals from a distance, her eyes kindly but free of emotion. Is she curious? Hungry? Horny? It feels like a serial-killer tale as she lures men into her proximity from the side of the street or from the dance floor of a nightclub, always making sure that they’re alone. Occasionally we enter another world entirely: the final moments of the victims, naked men walking into oil slicks in a mysterious black room and drowning. But then something changes, as Johansson’s stranger in a strange land reacts with compassion to a disfigured man and responds well to the kindness of another. There’s a suggestion that this Achilles’ heel is her undoing. All of this is delivered at a leisurely—some will say frustrating—pace. The look of the film moves between the chilly, gliding precison that Glazer perfected in Birth to a more rough-hewn, surveillance-style effect.

Johansson’s performance is necessarily quiet, her look subtly out of this world. She utters her few lines in a refined English accent, while most of the rest of the cast are nonprofessionals. Mica Levi’s score ups the dread level: It sounds at times like a new electronic language being born or a subtle form of communication between aliens. It’s a serious, often bleak movie—a scene of a family faced with drowning is its most horrific moment—but a wry humor stops it from taking itself too seriously. Under the Skin is a story of a predator becoming prey, and it asks us to look at our world with something like the fresh eyes of Craig Raine’s martian poetry, although that element of the film isn’t too labored. Perhaps more interestingly, it offers some provocative views on seduction, sexual power and its abuse. Daring and thoughtful.

Jonathan Glazer («Birth») geht mit der Romanvorlage von Michel Faber wie ein Jazzmusiker mit einem Standard um: Die ursprüngliche Melodie wird vorausgesetzt und umspielt. Geblieben ist nur die Idee, dass ein Alien menschliche Gestalt angenommen hat und Männer aufliest. Glazer drehte mit im Lieferwagen versteckten Kameras, Johansson, die eine schwarze Perücke trug, fuhr in Glasgow herum und sprach Passanten an, von denen keiner sie erkannte. Entstanden ist ein Experimentalfilm mit einem Hollywoodstar, der sich sogar auszieht, aber sonderlich erotisch ist das nicht. Mit der Zeit wirkt die Sache eher zähflüssig -- wie die schwarz glänzende Masse, in der die Männer untergehen.

Schon die surreale, animierte Eröffnungssequenz dieser spektakulären Fusion aus Alien- und Roadmovie zieht den Zuschauer unwiderstehlich in ihren Bann und hinein in eine mit visueller Wucht bedrohlich schön in Szene gesetzte schottische Landschaft. Dort schlüpft ein auf der Erde gelandetes Alien in den Körper einer schönen Frau und macht in einem Van Jagd auf alleinstehende Männer, um sie sich unter Vorspiegelung sexueller Angebote mittels einer schwarzen, zähen Masse physisch einzuverleiben – assistiert von einem mysteriösen, schweigsamen Motorradfahrer, der die ausgezehrten Reste beseitigt. Die Erfahrung von Einsamkeit und Emotion bringt den kalten Plan ins Schwanken, schliesslich wird die Frau von der coolen Jägerin zur Gejagten. Der packende, ebenso düstere wie schillernde dritte Kinofilm des Briten Jonathan Glazer – nach «Sexy Beast» (2000) und dem brillanten, kontrovers aufgenommenen «Birth» (2004) – lief 2013 im Wettbewerb des Filmfestivals Venedig und fand im vergangenen Jahr den Weg in die Kinos. Ein wahrhaft unter die Haut gehender und verstörender Film, der wie seine Protagonistin nicht von dieser Welt zu sein scheint und das Zeug zum Kultfilm hat – mit einer hypnotischen, an Stanley Kubricks «2001» erinnernden Sounddramaturgie und einer grandiosen Scarlett Johansson, die nie zuvor intensiver – und erotischer – auf der Leinwand zu erleben war.

Un film au sensorialisme supérieur, pur récit plastique dont la lumière serait le principal agent, et l'actrice, l'écran absolu de ses projections numériques, l'alambic roi de ses passions glaciaires. Une histoire parée d'un rapport d'absolue étrangeté à la matière du monde, comme si Glazer épousait le point de vue machinique de ses outils de fabrication (...).